هل هناك حياة تطفو في غيوم كوكب الزهرة؟

إنه احتمال غير عادي - فكرة أن الكائنات الحية تطفو في سحب كوكب الزهرة.

لكن هذا ما يفكر فيه علماء الفلك الآن بعد اكتشاف غاز في الغلاف الجوي لا يمكنهم تفسيره.

هذا الغاز هو الفوسفين - جزيء مكون من ذرة فوسفور وثلاث ذرات هيدروجين.

على الأرض ، يرتبط الفوسفين بالحياة ، بالميكروبات التي تعيش في أحشاء حيوانات مثل طيور البطريق ، أو في بيئات فقيرة بالأكسجين مثل المستنقعات.

بالتأكيد ، يمكنك جعله صناعيًا ، لكن لا توجد مصانع في كوكب الزهرة ؛ وبالتأكيد لا توجد طيور البطريق.

فلماذا يوجد هذا الغاز هناك على بعد 50 كم من سطح الكوكب؟ يسأل البروفيسور جين جريفز من جامعة كارديف بالمملكة المتحدة وزملاؤه هذا السؤال فقط.

لقد نشروا ورقة بحثية في مجلة Nature Astronomy توضح بالتفصيل ملاحظاتهم للفوسفين في كوكب الزهرة ، بالإضافة إلى التحقيقات التي أجروها لمحاولة إظهار أن هذا الجزيء يمكن أن يكون له أصل طبيعي غير بيولوجي.

لكن في الوقت الحالي ، فإنهم في حيرة من أمرهم - كما أخبروا برنامج Sky At Night الذي تبثه بي بي سي ، والذي تحدث بإسهاب مع الفريق. يمكنك مشاهدة العرض على بي بي سي فور الليلة (الاثنين) الساعة 22:30 بتوقيت جرينتش .

بالنظر إلى كل ما نعرفه عن كوكب الزهرة والظروف الموجودة هناك ، لم يتمكن أحد حتى الآن من وصف مسار غير حيوي للفوسفين ، وليس بالكميات التي تم اكتشافها. هذا يعني أن مصدر الحياة يستحق الدراسة.

قال البروفيسور جريفز: "طوال مسيرتي المهنية ، كنت مهتمًا بالبحث عن الحياة في مكان آخر في الكون ، لذا فقد شعرت بالذهول لأن هذا ممكن". "لكن ، نعم ، نحن بصدق نشجع الآخرين على إخبارنا بما قد فاتنا. أوراقنا وبياناتنا متاحة للوصول ؛ هذه هي الطريقة التي يعمل بها العلم."

ما الذي اكتشفه الفريق بالضبط؟

حدد فريق البروفيسور جريفز أولاً الفوسفين في كوكب الزهرة باستخدام تلسكوب جيمس كليرك ماكسويل في هاواي ، ثم أكد وجوده باستخدام مصفوفة أتاكاما الكبيرة المليمترية / المليمترية في تشيلي.

يحتوي الفوسفين على "خط امتصاص" مميز تميزه هذه التلسكوبات الراديوية بطول موجة يبلغ حوالي 1 مم. يُلاحظ الغاز في خطوط العرض الوسطى على الكوكب على ارتفاع يتراوح بين 50 و 60 كم تقريبًا. التركيز صغير - يتكون فقط من 10 إلى 20 جزءًا في كل مليار جزيء جوي - لكن في هذا السياق ، هذا كثير.

لماذا هذا مثير جدا للاهتمام؟

كوكب الزهرة ليس على رأس القائمة عند التفكير في الحياة في مكان آخر في نظامنا الشمسي. بالمقارنة مع الأرض ، إنه جهنم. مع 96 ٪ من الغلاف الجوي يتكون من ثاني أكسيد الكربون ، فقد شهد تأثير الاحتباس الحراري الجامح. درجات حرارة السطح مماثلة لتلك الموجودة في فرن البيتزا - أكثر من 400 درجة مئوية.

نجت المسابير الفضائية التي هبطت على الكوكب قبل دقائق فقط من الانهيار. ومع ذلك ، اصعد لمسافة 50 كم وستجد في الواقع "ظروف أكمام القمصان". لذا ، إذا كانت هناك حياة بالفعل على كوكب الزهرة ، فهذا هو بالضبط المكان الذي قد نتوقع العثور عليه فيه.

لماذا يجب أن نكون متشككين؟

الغيوم. إنها سميكة وتتكون أساسًا (75-95٪) من حمض الكبريتيك ، وهو أمر كارثي على الهياكل الخلوية التي تشكل الكائنات الحية على الأرض.

الدكتور ويليام باينز ، المنتسب إلى معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا (MIT) في الولايات المتحدة ، هو عالم كيمياء حيوية في الفريق. لقد درس تركيبات مختلفة من المركبات المختلفة المتوقع وجودها على كوكب الزهرة. قام بفحص ما إذا كانت البراكين والبرق وحتى النيازك يمكن أن تلعب دورًا في صنع PH3 - ويقول إن جميع التفاعلات الكيميائية التي حقق فيها أضعف من أن تنتج كمية الفوسفين التي تمت ملاحظتها بمقدار 10000 مرة.

يعتقد الدكتور باينز أنه من أجل النجاة من حمض الكبريتيك ، يجب على الميكروبات الزهرية المحمولة جواً إما استخدام بعض الكيمياء الحيوية غير المعروفة والمختلفة جذريًا ، أو تطوير نوع من الدروع.

وقال لـ Sky At Night: "من حيث المبدأ ، يمكن أن تختبئ حياة أكثر حبًا للماء داخل قشرة واقية من بعض الأنواع داخل قطرات حامض الكبريتيك". "نحن نتحدث عن البكتيريا التي تحيط نفسها بشيء أكثر صرامة من التفلون وتحبس نفسها تمامًا. ولكن كيف يأكلون؟ كيف يتبادلون الغازات؟ إنها مفارقة حقيقية."

ماذا كان رد الفعل؟

حذر ومثير للاهتمام. لا يدعي الفريق بشكل قاطع أنه قد وجد الحياة على كوكب الزهرة ، بل فقط أن الفكرة بحاجة إلى مزيد من الاستكشاف حيث يبحث العلماء أيضًا عن أي مسارات جيولوجية أو كيميائية غير حيوية للفوسفين.

عمل الدكتور كولين ويلسون من جامعة أكسفورد على مسبار Venus Express التابع لوكالة الفضاء الأوروبية (2006-2014) ، وهو شخصية رائدة في تطوير مفهوم جديد للمهمة يسمى EnVision. وقال إن ملاحظات البروفيسور جريفز ستحفز موجة جديدة من الأبحاث على هذا الكوكب.

"إنه أمر مثير حقًا وسيؤدي إلى اكتشافات جديدة - حتى لو تبين أن اكتشاف الفوسفين الأصلي كان تفسيرًا خاطئًا في التحليل الطيفي ، وهو ما لا أعتقد أنه سيكون كذلك. أعتقد أن الحياة في غيوم كوكب الزهرة اليوم غير مرجحة جدًا لدرجة أننا وقال لبي بي سي نيوز: "سأجد مسارات كيميائية أخرى لتكوين الفوسفين في الغلاف الجوي - لكننا سنكتشف الكثير من الأشياء المثيرة للاهتمام حول كوكب الزهرة في هذا البحث".

كما أن البروفيسور لويس دارتنيل من جامعة وستمنستر حذر بالمثل. إنه عالم فلكي - شخص يدرس إمكانيات الحياة خارج الأرض. يعتقد أن المريخ أو أقمار المشتري وزحل أفضل رهان للعثور على الحياة.

"إذا كان من الممكن أن تعيش الحياة في الطوابق السحابية العلوية لكوكب الزهرة - فهذا منير جدًا ، لأنه يعني أنه ربما تكون الحياة شائعة جدًا في مجرتنا ككل. ربما لا تحتاج الحياة إلى كواكب شبيهة بالأرض ويمكن أن تعيش على كوكب آخر ، الكواكب الشبيهة بالزهرة الجهنمية عبر مجرة ​​درب التبانة ".

كيف يمكن حل السؤال؟

عن طريق إرسال مسبار لفحص جو كوكب الزهرة على وجه التحديد.

طلبت وكالة الفضاء الأمريكية (ناسا) مؤخرًا من العلماء رسم تصميم لمهمة رئيسية محتملة في ثلاثينيات القرن الحالي. السفن الرائدة هي أكثر المشاريع قدرة - والأغلى - التي تقوم بها وكالة ناسا. اقترح هذا المفهوم بالذات أن آليًا ، أو بالونًا مُجهزًا ، للسفر عبر غيوم كوكب الزهرة.

وقالت عضوة الفريق البروفيسور سارة سيجر من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا: "الروس فعلوا هذا بمنطاد فيغا (في عام 1985)". "تم تغليفه بالتفلون لحمايته من حامض الكبريتيك وظل طافياً لمدة يومين لإجراء القياسات.

"يمكننا بالتأكيد إجراء بعض القياسات في الموقع. يمكننا تركيز القطرات وقياس خصائصها. ويمكننا حتى إحضار مجهر ومحاولة البحث عن الحياة نفسها."